백내장 소개

백내장은 사물이 안개가 낀 것처럼 흐려 보이는 증상이 나타나는 안과 질환입니다. 사람의 눈 속에는 투명한 수정체가 들어 있는데, 이 수정체는 사물을 보는 데 초점을 맞추어 주는 중요한 역할을 합니다. 이 투명한 수정체는 나이가 들거나, 눈 속에 염증이 생기거나, 외상을 당하여 흐려 보일 수 있습니다. 일반적으로 60세 이상이 되면 전체 인구의 70%가, 70세 이상이 되면 90%가 백내장 증상을 경험합니다.

백내장 수술은 선진국에서 수행되는 가장 일반적인 단일 수술입니다. 1990년에 전 세계적으로 약 3,700만 명이 실명했습니다. 그 중 40%는 백내장으로 인해 발생했습니다. 매년 1-2백만 명이 실명합니다. 전세계에서 5초마다 한 사람이 실명하고 1분에 한 아이가 실명합니다. 이러한 경우의 75%에서 실명은 치료하거나 예방할 수 있습니다. 그러나 시각 장애인의 90%는 개발 도상국의 가장 가난한 지역에 살고 있으며 적절한 개입이 없으면 시각 장애인의 수는 2025년까지 일억명으로 증가할 것입니다.

대부분의 백내장은 수정체의 노화로 인해 발생합니다. 새로운 수정체 섬유인 크리스탈린 단백질이 수정체에 계속 쌓이고 기존 수정체가 교체되지 않기 때문에 수정체는 일생 동안 계속 성장하는 몇 안 되는 신체 구조 중 하나라는 점에서 이례적입니다. 렌즈의 투명도는 크리스탈린 분자 구조와 화학적 구성 요소를 포함하여 광학적 균질성을 담당하는 많은 상호 의존적 요인에 의해 유지됩니다. 나이가 들면서 렌즈 내부에 황갈색 색소가 점진적으로 축적되어 빛의 투과가 감소합니다. 또한 렌즈 섬유에 구조적 변화가 있어 광학적 선명도를 유지하는 데 필요한 섬유 배열과 규칙적인 아키텍처가 붕괴됩니다.

백내장 치료제

일반적으로 백내장 치료는 대부분 수술로 이뤄집니다. 환자가 백내장 초기일 때는 약물치료를 받기도 하나 약물치료는 초기 백내장의 진행을 지연시킬 뿐, 이미 변성된 수정체를 투명한 상태로 회복시킬 수는 없기 때문에 대부분의 환자가 수술을 받게 됩니다.

백내장 약물치료에는 백내장의 발병 원인이 되는 수정체 속 단백질 변성을 막아주는 약물을 사용합니다. 치료제의 종류에는 1.수정체와 유해물질의 결합을 막는 약물 2.단백질 분해 효소를 활성화하거나 혈류를 개선해 수정체의 혼탁을 막는 약물 등이 있습니다.
노인성 백내장의 초기 증상에는 ‘피레녹신’과 ‘요오드’를, 그 외에 퇴행성 백내장과 유소아, 당뇨병성 백내장에는 ‘벤다작 리신’이 주로 사용됩니다.

피레녹신은 수정체 단백질을 변성시키는 유해물질이 결합하지 못하도록, 수정체 단백질에 경쟁적으로 결합해 수정체의 변성을 막아줍니다.
요오드는 혈류 개선과 신진대사 촉진 작용을 합니다. 눈에 점안할 경우 수정체의 혼탁을 제거하고 망막의 순환장애를 개선해 백내장의 진행을 막고 시력 회복을 촉진합니다.

벤다작 리신은 수정체 단백질의 응집과 침전을 저해함으로써 백내장의 진행을 억제합니다. 수정체의 단백질 분해 효소 작용을 회복시켜 수정체의 혼탁을 감소시킵니다. 벤다작 리신의 경우, 성인은 1회 500mg을 하루에 세 번씩, 어린아이의 경우 1회 250mg을 하루에 세 번씩 점안하면 됩니다. 단, 복용 중 홍역이나 수두에 감염되면 치명적일 수 있으므로 예방접종 유무를 확인하고, 감염되지 않도록 주의해야 합니다. 혹 감염이 의심된다면 즉시 진찰을 받아야 합니다. 또한 벤다작 리신은 간 기능에 영향을 줄 수 있으므로 담즙 분비를 촉진하는 약물과 함께 투여해선 안됩니다.

줄리아연구소는 백내장 원인인 크리스탈린 단백질체를 용해하는 20여가지의 후보물질을 확보하고 있습니다.